Vào năm 1932, Hải quân Đế quốc Nhật Bản yêu cầu Kawanishi Aircraft Company sản xuất một kiểu máy bay để thay thế cho chiếc Kawanishi E5K cũng của hãng này. Thiết kế mới có tên gọi Kawanishi E7K1, là một kiểu máy bay cánh kép có sải cánh bằng nhau trang bị động cơ Hiro Kiểu 91 công suất 620 mã lực (462 kW). Chuyến bay đầu tiên được thực hiện vào ngày 6 tháng 2 năm 1933, và nó được giao cho Hải quân để thử nghiệm trong hoạt động ba tháng sau đó. Nó tham gia cuộc bay loại cạnh tranh cùng với kiểu Aichi AB-6, vốn cũng được thiết kế để tham gia cùng gói thầu này. Chiếc E7K1 được đưa vào sản xuất dưới tên gọi Thủy phi cơ Trinh sát Hải quân Loại 94 và được đưa vào hoạt động vào đầu năm 1935. Nó trở thành một kiểu máy bay được ưa chuộng, nhưng bị hạn chế bởi sự kém tin cậy của kiểu động cơ Hiro. Những chiếc E7K1 được sản xuất đời sau được trang bị một phiên bản động cơ Hiro 91 mạnh hơn, nhưng vẫn không cải tiến được độ tin cậy. Đến năm 1938, Kawanishi phát triển phiên bản cải tiến E7K2 trang bị động cơ bố trí hình tròn Mitsubishi Zuisea 11, bay chuyến bay đầu tiên vào tháng 8 năm 1938, và được Hải quân yêu cầu đưa vào sản xuất dưới tên gọi là Thủy phi cơ Trinh sát Hải quân Loại 94 Kiểu 2, trong khi phiên bản E7K1 được đổi tên thành Thủy phi cơ Trinh sát Hải quân Loại 94 Kiểu 1.